LOS ANGELES (AFP) - Le milliardaire britannique Richard Branson et l'ingénieur américain Burt Rutan ont dévoilé lundi en Californie la version finale de leur vaisseau porteur censé lancer un engin touristique dans l'espace à l'horizon 2010 sous la bannière "Virgin Galactic".
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Le premier avion "WhiteKnightTwo" (WK2), baptisé "Eve" en l'honneur de la mère de M. Branson, est sorti d'un hangar de l'aéroport de Mojave, à 150 km au nord de Los Angeles, où est installée l'entreprise de M. Rutan, Scaled Composites.
WK2 "est le plus grand aéronef au monde en composites", selon Virgin Galactic. Son envergure est de 43 mètres et il pourra voler à une altitude de 50.000 pieds (15,2 km).
Décollant comme un avion classique, il transportera "SpaceShipTwo" entre ses deux fuselages avant que celui-ci se propulse au delà de l'atmosphère avec ses six passagers. Cet engin, déjà exposé en maquette, sera dévoilé en version finale en 2009.
Virgin Galactic a estimé que WK2 effectuerait son premier vol à l'automne 2008 et transporterait "SpaceShipTwo" pour la première fois en 2009.
Une fois opérationnel, à l'horizon 2010, "SpaceShipTwo" volera à 120 km au-dessus de la Terre, pendant un quart d'heure en apesanteur. Le prix du billet a été fixé à 200.000 dollars et quelque 200 personnes se sont déjà inscrites, selon M. Branson.
Virgin Galactic doit à terme opérer depuis un "astroport" dans le sud du Nouveau-Mexique (sud-ouest) qui est en cours de construction.
En 2004, l'ancêtre de "SpaceShipTwo", "SpaceShipOne" de M. Rutan était devenu le premier engin civil à avoir effectué des vols
Lun 28 Juil - 21:42